Nel fine settimana del 4 luglio 1977 l’Oakland Coliseum, in California, ospitò due date del Day on the Green, la serie di concerti estivi che il promoter Bill Graham organizzava nello stadio dal 1973. Sul cartellone, accanto ai Lynyrd Skynyrd, c’erano Peter Frampton, reduce dal successo di Frampton Comes Alive, Santana e gli Outlaws. La registrazione conservata negli archivi di Graham porta la data del 2 luglio, e davanti al palco c’era il tutto esaurito.
La band arrivava a Oakland nel momento migliore della sua storia. Con l’ingresso di Steve Gaines, nel 1976, era tornata a schierare tre chitarre: oltre a lui, Gary Rossington e Allen Collins. Completavano la formazione Ronnie Van Zant alla voce, Leon Wilkeson al basso, Billy Powell alle tastiere, Artimus Pyle alla batteria e le coriste Honkettes, fra cui Cassie Gaines, sorella di Steve. Secondo alcune ricostruzioni, Van Zant salì sul palco con una maglietta di Neil Young, l’artista a cui tre anni prima il gruppo aveva risposto con Sweet Home Alabama, eseguita a Oakland in una versione di circa sei minuti. Nel corso del set Billy Powell si prese anche uno spazio solista al pianoforte che non compare in altre esibizioni conosciute.
Il concerto si chiuse con Free Bird, il brano firmato da Collins per la musica e da Van Zant per il testo che dal 1973 suggellava l’album d’esordio. A Oakland durò quasi dodici minuti. Rossington lo aprì con una chitarra che imitava il canto degli uccelli, a metà Collins si lanciò in un assolo di circa cinque minuti e il finale si trasformò in un duello fra lui e Gaines. Davanti al palco, migliaia di ragazzi con le mani alzate seguivano ogni passaggio.
Quelle riprese, dirette da Eric Christensen per la produzione di Bill Graham, sono confluite nel documentario Freebird… The Movie e oggi si trovano sul canale YouTube ufficiale della band. Sono anche fra le ultime immagini di quella formazione. Il 17 ottobre 1977 uscì Street Survivors e tre giorni dopo, il 20 ottobre, l’aereo che trasportava il gruppo precipitò in una zona boscosa del Mississippi. Morirono Ronnie Van Zant, Steve e Cassie Gaines, l’assistente road manager Dean Kilpatrick e i due piloti.
Riguardata oggi, la Free Bird di Oakland ha il sapore di un saluto. Il brano ha continuato a vivere sui palchi e nel 2025 ha avuto persino il suo primo video ufficiale, ma la forza di quel pomeriggio californiano resta difficile da eguagliare. Il filmato è qui sotto.
Fonti: KPBS; American Songwriter; Laughing Squid; Far Out; Wikipedia.
