Eric Martin e il provino mai fatto con i Van Halen

Eric Martin è nato il 10 ottobre 1960 a Long Island, New York, ma la sua carriera è cominciata in California. Dopo gli esordi con i 415, band della scena di San Francisco, il gruppo ha firmato per la Elektra, la direzione lo ha ribattezzato Eric Martin Band e nel 1983 è uscito l’album Sucker for a Pretty Face. Il gruppo ha suonato negli Stati Uniti in apertura a nomi come ZZ Top, Night Ranger e Journey, ma si è sciolto nel 1985.

Proprio nel 1985 Martin si è trovato davanti a un bivio, che ha poi raccontato in un’intervista video diffusa nel 2021. Dopo l’uscita di David Lee Roth dai Van Halen, Eddie Van Halen lo ha invitato a un’audizione per il ruolo di cantante. A fare il suo nome sarebbe stato il produttore Danny Kortchmar, che aveva appena prodotto Building the Perfect Beast di Don Henley e firmava il primo disco solista di Martin, pubblicato dalla Capitol. Secondo il racconto, Kortchmar avrebbe incontrato Eddie a New York e garantito per la sua voce, mentre in un’altra versione dei fatti sarebbe stato proprio lui a consegnargli una copia dell’album.

Martin ha spiegato di aver parlato con Eddie al telefono due o tre volte. In una di quelle chiamate il chitarrista gli avrebbe detto che lo riteneva un grande cantante ma che non amava i suoi dischi, un giudizio con cui Martin si è dichiarato d’accordo. Il cantante è comunque volato a Los Angeles e ha prenotato un hotel vicino allo studio 5150, a circa due miglia da casa di Eddie, secondo il suo ricordo. Non si è mai presentato. Ha ammesso di essersi spaventato e di aver rinunciato, definendo quella scelta la spina più grande della sua carriera.

Dopo gli anni da solista, Martin ha accettato la proposta di Billy Sheehan, uscito dalla band di David Lee Roth, che stava mettendo in piedi un nuovo progetto con il chitarrista Paul Gilbert e il batterista Pat Torpey. Sono nati così i Mr. Big, con Martin alla voce. Il secondo album, Lean Into It, è uscito nel 1991 e ha avuto come momento decisivo To Be with You, scritta da Martin quando aveva 16 o 17 anni, per sua stessa stima, e rifinita insieme all’autore David Grahame. L’arrangiamento è scarno, con cassa, chitarra acustica e battiti di mani. Il pezzo non era stato pensato come singolo, ma fu pubblicato come tale dopo che alcune radio americane avevano iniziato a trasmetterlo dall’album, e il 29 febbraio 1992 conquistò il primo posto della classifica statunitense Hot 100, restandoci per tre settimane. In Gran Bretagna è arrivato al terzo posto, ed è stato primo in numerosi altri paesi, fra cui Australia, Canada e Germania.

Quanto ai Guns N’ Roses, non risulta alcuna collaborazione documentata. Martin ha raccontato soltanto di conoscere Duff McKagan, Matt Sorum e Gilby Clarke, di aver suonato qualche concerto con Clarke, di essere stato presentato una volta a Slash e di non aver mai incontrato Axl Rose, che gli piacerebbe conoscere.

Fonti: Blabbermouth; Rock and Roll Garage; Very Hard Nightly Digest (VHND); Backstage Axxess; sito ufficiale di Eric Martin; Songfacts; American Songwriter; Slice the Life (Billboard #1 Hits); Grow In Up Rock