Chitarra elettrica dei Faster Pussycat e degli L.A. Guns: dal punk di San Diego al Sunset Strip e quest'autunno due volte nel milanese, il 26 settembre con i Faster Pussycat e il 18 novembre con gli L.A. Guns, sul palco dello Slaughter Club.
C'è un momento preciso in cui un ragazzino di Los Angeles capisce che la sua vita avrà a che fare per sempre con la sei corde: sua madre canta gli Eagles in macchina, lui ha quattro o cinque anni e sente arrivare quel finale a due chitarre.
Da lì in avanti arriveranno una Les Paul Junior regalata per i diciassette anni e una lunga gavetta nel punk californiano, cominciata negli anni dell'adolescenza a San Diego, dove cofondò la street punk band Cheap Sex. Poi, una volta tornato a Los Angeles, P.B.R., Madcap, U.S. Bombs e The Generators, un decennio con i Faster Pussycat e infine gli L.A. Guns, dove dal 2018 Ace Von Johnson è la chitarra elettrica accanto a Tracii Guns e Phil Lewis.
Autodidatta dichiarato, senza una lezione né un'ora di teoria alle spalle, Ace ha costruito il proprio suono imparando dal vivo, sera dopo sera, da chiunque gli capitasse accanto sul palco. Lontano dalle luci è doppiatore, collezionista di tavole Ouija, appassionato di horror di seconda visione e attivista instancabile per i pit bull dei canili americani. La sua cagnolina Maila, chiamata così in onore di Maila Nurmi, la Vampira di Plan 9 from Outer Space, oggi non è più tra noi, ma per Ace è stata un'amica fedele e affettuosa, un dettaglio che dice di lui più di qualsiasi biografia.
Questo autunno lo porterà a Milano due volte: il 26 settembre allo Slaughter Club con i Faster Pussycat, per i quarant'anni della band, e il 18 novembre sullo stesso palco con gli L.A. Guns per il Lucky MF'r Tour, dopo il live Live From The Guild Theatre uscito a luglio e l'album in studio Leopard Skin. Ringraziamo Ace Von Johnson per la cortesia e la disponibilità che ha voluto riservare a hardigor.com e ai lettori del blog, concedendoci il tempo e la sincerità che trovate in queste risposte.
Ace, grazie ancora per il tempo che hai dedicato al blog, i lettori ne saranno entusiasti. Il tuo primo ricordo musicale in assoluto è tua madre che canta Hotel California in macchina, quando avevi quattro o cinque anni. Prima ancora di sapere cosa fosse un assolo, in che modo ti motivava quel pezzo?
Ci sono alcuni pezzi che ricordo di aver ascoltato da piccolissimo, come Hotel California e People Are Strange dei Doors, che proprio qualche sera fa ho avuto la fortuna di sentire eseguire da Robby Krieger al Whisky a Go Go: brani avvolti da un certo alone di mistero. Sarà stata la tonalità minore, unita a testi più cupi e tormentati. Non so se quel pezzo mi abbia davvero motivato, ma di certo accese il mio interesse per la musica.
Tuo padre vide House on Haunted Hill e The Tingler a casa di William Castle, che abitava in fondo alla sua strada, e da bambino ti ha cresciuto a Universal Monsters. In casa tua l'horror è arrivato prima del rock. Quanto ha pesato quell'immaginario nel farti scegliere certe band invece di altre?
I film horror occupano un posto molto importante nella mia vita e sono ciò di cui mi circondo in casa: colleziono manifesti cinematografici originali degli anni Quaranta-Settanta e, in questo senso, casa mia ha l'aspetto di una galleria d'arte. Perciò scoprire da ragazzino, negli anni Novanta, band come Misfits, Alice Cooper, White Zombie, Type O Negative, Danzig, Roky Erickson e così via fu una gradita collisione tra i due mondi. Ho sempre gravitato verso qualsiasi band che nei testi trattasse temi oscuri o ispirati ai film dell'orrore. Esiste anche un documentario, The History of Metal & Horror, che approfondisce ampiamente l'argomento e nel quale compaio.
La cassetta del Black Album dei Metallica te la passò un ragazzo più grande del quartiere che se n'era stancato, e il tuo primo CD, Ramones Mania, fu un regalo di tua sorella dopo che avevi sentito alla radio un pezzo su qualcuno sedato. Quale dei due ti ha fatto capire per primo che quelle note potevi provare a suonarle anche tu?
I Ramones, senza dubbio. Agli inizi imparai qualche riff rock e metal, ma verso i quindici anni ero ormai in grado di suonare qualunque pezzo dei miei gruppi preferiti, Social Distortion, Ramones, Misfits e via dicendo, e da lì passò poco prima che mi ritrovassi a suonare in una band tutta mia. Le cose più pesanti ed elaborate, sul piano chitarristico, sarebbero arrivate molto più avanti.
Tua madre ti regalò una Gibson Les Paul Junior per i diciassette anni, il 27 dicembre, e quattro giorni dopo eri sul palco con la tua prima band. A diciannove avevi un contratto e quattro tour americani alle spalle. In quale momento l'incoscienza di quegli anni ha lasciato il posto a una carriera?
Non fu una scelta deliberata. Volevo suonare e a diciannove anni, a forza di conoscere le persone giuste, ero già entrato in una band in tour; da lì in avanti, più o meno ogni diciotto-ventiquattro mesi, passavo di ingaggio in ingaggio, quasi sempre in band punk rock. Tra i venti e i trent'anni ero in tour di continuo, soprattutto in Europa. Direi che verso i venticinque presi la decisione consapevole di insistere e di cercare il modo di trasformare in una carriera quello che fino a quel momento era poco più di un passatempo. Poco dopo sarei entrato nei Faster Pussycat e a trenta era ormai il mio lavoro a tempo pieno.
Sono riuscito a non crescere mai, ovvero a non dovermi trovare un lavoro vero.
Di alti e bassi ce ne sono stati parecchi, ma da allora sono sempre riuscito a sfuggire all'età adulta.
Hai raccontato che verso i vent'anni eri finito contro un muro: power chord e assoli alla Chuck Berry non ti bastavano più, e Todd Youth ti stava tirando altrove. Cosa ti ha lasciato il punk che ti sei portato dietro una volta entrato in sonorità più hard rock e glam?
Gli anni nel punk rock mi hanno insegnato parecchio: strategie artigianali come il fare rete e l'autopromozione, e altri approcci sui quali oggi forse non faccio più pieno affidamento, ma che ancora mi aiutano a gestire alcuni aspetti della mia carriera, come chiacchierare con i fan al banchetto del merchandising o portare avanti il mio Patreon. Da quella stagione della mia vita ho imparato molto: dalla diplomazia necessaria quando condividi una band con diverse altre persone, alla capacità di incassare un pugno, in senso figurato e letterale. Todd Youth è stato un grande mentore: l'ho conosciuto più di vent'anni fa e mi ha ispirato nel passaggio, da musicista, dal punk rock a realtà più grandi e a una musica più «rock».
I Faster Pussycat compiono quarant'anni e tu in quella band hai passato un decennio della tua vita. C'è un aneddoto di quegli anni, sul palco, in tour, una serata con Taime Downe, che racconta lo spirito della band meglio di qualsiasi disco, e che il pubblico di Milano dovrebbe conoscere prima del 26 settembre?
Le storie che potrei raccontare, dal 2009 fino al giorno in cui ho lasciato la band per dedicarmi agli L.A. Guns, sono talmente tante che è impossibile sceglierne una sola. Dirò però questo: credo che Taime incarni come pochi lo spirito di perseveranza del rock 'n' roll. Gli sono stato accanto per gli ultimi sedici anni e penso che chiunque veda la band in questa fase si accorgerà che ogni sera porta sul palco un'eredità e un'attitudine da Hollywood che pochi sanno eguagliare.
Fondati sul Sunset Strip nel 1985, i Faster Pussycat di Taime Downe hanno attraversato quattro decenni tra scioglimenti, rinascite e svolte industrial, senza mai perdere quel misto di sleaze e ironia che li rese celebri. Il concerto del 26 settembre allo Slaughter Club è la tappa italiana del tour del quarantennale: una festa di compleanno in piena regola, con Ace tra gli invitati d'onore.
Un chiarimento per chi si fosse perso i passaggi di formazione: Ace ha lasciato la formazione stabile per concentrarsi sugli L.A. Guns, ma non ha mai davvero smesso di suonare con Taime Downe, e oggi divide il palco con entrambe le band.
Chi scrive li ha visti dal vivo più di una volta: sul palco Taime Downe non recita la parte della leggenda, l'incarna con la naturalezza di chi lassù ci è cresciuto. E con Ace al suo fianco la band ha ritrovato una seconda giovinezza, fatta di riff sporchi al punto giusto e di quella complicità che non si può provare in sala prove.
Il repertorio del quarantennale promette di attraversare tutta la discografia, da Faster Pussycat del 1987 a Whipped! del 1992, passando per Wake Me When It's Over e per classici come House of Pain. Sarà l'occasione per misurare dal vivo tutta la qualità della band.
Una qualità che non si misura solo in riff e scalette: c'è anche il lato umano, quello del collezionista di manifesti horror, del doppiatore, dell'attivista che trova casa ai pit bull dei canili americani. Sul palco dello Slaughter Club salirà tutto questo, non solo una chitarra elettrica: un musicista cresciuto a pane e punk rock, che ha imparato il mestiere nei furgoni e nei club di mezza Europa, un pezzo di storia del Sunset Strip che ha ancora voglia di suonare come la prima sera.
Il 26 settembre, quindi, l'appuntamento è di quelli da segnare in rosso sul calendario: non capita spesso di festeggiare i quarant'anni di una band del Sunset Strip a pochi chilometri da Milano, e ancora meno spesso di poterlo fare in un club dove il palco si guarda negli occhi. Quarant'anni, del resto, sono un traguardo che nel rock 'n' roll pochi possono permettersi di festeggiare, e ancora meno con questa credibilità. Biglietti alla mano, non resta che aspettare l'autunno, con un solo consiglio: arrivare presto, perché certe notti vanno vissute dalla prima fila.
Sei autodidatta al cento per cento, mai una lezione né un'ora di teoria, e indichi in Tracii Guns il maestro che ha inciso di più sul tuo tocco e sul tuo suono. Cosa hai imparato da lui che non avresti mai scoperto da solo?
Tracii è una fonte inesauribile di sapere in fatto di suono, strumentazione e riff. Ha contribuito in modo decisivo a plasmare il mio approccio al suono e mi ha insegnato a rallentare quando sviluppo le idee per un assolo. Mi spinge sempre a pensare fuori dagli schemi.
A luglio è uscito Live From The Guild Theatre, e chi vi ha visti dal vivo racconta di un intreccio tra le due chitarre che sui dischi in studio si percepisce solo in parte. Quanto spazio ti lascia Tracii sul palco, e come è cambiato il vostro dialogo in questi anni?
Beh, la band è assolutamente di Tracii: è lui il compositore principale e il chitarrista solista. Ho però alcuni momenti in cui posso mettermi in luce o raggiungerlo nelle armonizzazioni a due chitarre. Nei concerti mi piace restare un passo indietro, perché mi permette di concentrarmi più sull'intrattenere il pubblico che sulla precisione assoluta richiesta a un solista. Quanto al mio ruolo, mi lascia davvero essere me stesso: ho una discreta libertà di affrontare molti pezzi a modo mio, inserendo il mio stile dove è opportuno pur restando piuttosto fedele al materiale originale.
Il 18 novembre porti gli L.A. Guns allo Slaughter Club di Paderno Dugnano (Milano), primo concerto italiano dal 2018. Su quello stesso palco, due mesi prima, saranno passati i Faster Pussycat per i loro quarant'anni. Che effetto ti fa tornare in Italia dopo tanto tempo, e ritrovare le due band in cui suoni oggi sullo stesso palco a due mesi di distanza?
È bellissimo. Anche se, a essere sincero, è pure sfiancante, se penso a quanto ho viaggiato soltanto quest'anno tra le due band. Ogni concerto è una creatura a sé: è difficile farsi un'opinione su una data finché non la sto vivendo, o finché non sono sceso dal palco da qualche minuto.
Ogni band ha i suoi riti privati e i suoi segreti. C'è qualcosa degli L.A. Guns di oggi, un'abitudine nel backstage, uno scherzo ricorrente tra Tracii e Phil, qualcosa che succede ogni sera prima di salire sul palco, che i fan non immaginerebbero mai e di cui potremmo cogliere un indizio allo Slaughter Club il 18 novembre?
Non mi viene in mente niente di particolare, se non che di solito Tracii e io ci concediamo uno shot di Jack Daniel's prima di salire sul palco.
Tutti gli altri dettagli e rituali me li porto nella tomba.
Prima di chiudere, grazie ancora per la disponibilità e la cortesia con cui hai aperto questa porta a noi e ai lettori di hardigor.com. Nel 2024 accennavi a un progetto con degli amici che non potevi ancora rivelare, nel frattempo continui a doppiare e a passare il tempo libero a cercare casa ai pit bull. Al Rainbow hai già un tavolo con la targa in caratteri Ouija: se domani dovessi aggiungerci una riga sola su cosa hai fatto della tua vita, cosa ci scriveresti?
Difficile a dirsi: in quel periodo lavoravo ad alcuni progetti di scrittura con degli amici, progetti poi finiti nel silenzio. Non ha senso parlare oggi di qualcosa che è morto sul nascere.
Quanto a cosa ho fatto della mia vita, sinceramente non lo so. Trova qualcosa che ami davvero e lascia che diventi la tua ragione di vita. E restituisci sempre agli altri il bene che ricevi. Che ne dici?
Ace è stato di una generosità rara: nessuna risposta di circostanza, nessuna diplomazia da ufficio stampa. Un musicista che a quindici anni imparava i Ramones in una cameretta di San Diego e che oggi divide il palco, e uno shot di Jack Daniel's, con Tracii Guns, senza aver mai smesso di divertirsi. Quest'autunno le occasioni per stringergli la mano sono due, entrambe allo Slaughter Club: il 26 settembre con i Faster Pussycat, per una festa di compleanno che dura da quarant'anni, e il 18 novembre con gli L.A. Guns, primo concerto italiano dal 2018. Doppia razione di Sunset Strip a pochi chilometri da Milano.
Se l'intervista vi è piaciuta, lasciate un mi piace e un commento nell'articolo. Vi aspetto su hardigor.com con sempre nuovi contenuti. Un abbraccio!
There's a precise moment when a kid from Los Angeles understands that his life will forever revolve around six strings: his mother is singing along to the Eagles in the car, he is four years old, and he hears that twin-guitar ending come around. What follows is a Les Paul Junior handed to him on his seventeenth birthday, a long apprenticeship in the Californian punk circuit, from his teenage years in San Diego, where he co-founded the street punk band Cheap Sex, through P.B.R., Madcap, the U.S. Bombs and The Generators back in L.A., a decade with Faster Pussycat, and finally L.A. Guns, where Ace Von Johnson has held down electric guitar since 2018 alongside Tracii Guns and Phil Lewis.
Self-taught by his own admission, without a single lesson or an hour of theory behind him, Ace built his sound onstage, night after night, learning from whoever happened to be standing next to him. Away from the lights he is a voice actor, a Ouija board collector, a devotee of second-run horror and a tireless advocate for the pit bulls filling American shelters. His dog Maila, named after Maila Nurmi, the Vampira of Plan 9 from Outer Space, is no longer with us today, but for Ace she was a faithful and loving friend, a single detail that holds everything you need to know about him.
This autumn brings him to Milan twice: on September 26th at Slaughter Club with Faster Pussycat, celebrating the band's fortieth anniversary, and on November 18th on that same stage with L.A. Guns for the Lucky MF'r Tour, following July's live album Live From The Guild Theatre and the studio record Leopard Skin. Our thanks go to Ace Von Johnson for the kindness and availability he extended to hardigor.com and its readers, giving us the time and the candour you'll find in these answers.
Ace, thank you again for the time you've dedicated to the blog, our readers will be thrilled. Your earliest musical memory is your mother singing along to “Hotel California” in the car, when you were four or five. Before you even knew what a guitar solo was, how did that song motivate you?
There are a few songs I can recall hearing at a very early age such as “Hotel California” and The Doors' “People Are Strange”, which I was fortunate enough to watch Robby Krieger perform a few nights ago at The Whisky A Go Go, that had a certain level of mystique about them. Possibly the songs being in a minor key combined with darker, brooding lyrics. I'm not sure it motivated me but it definitely piqued my interest in music.
Your father saw “House on Haunted Hill” and “The Tingler” at William Castle's house, since Castle lived down the street, and he raised you on Universal Monsters. In your household horror came before rock. How much did that shape which bands you gravitated to later?
Horror movies are definitely something that are very important in my life, and what I surround myself with in my home; I collect original theatrical movie posters from the 1940's-1970's, and my house has a gallery aesthetic to it in that respect. So discovering bands like The Misfits, Alice Cooper, White Zombie, Type O Negative, Danzig, Roky Erickson and so on, in the 90's as a kid was definitely a welcome collision of the two worlds. Any band who's writing darker subject matter or about horror-movie themes in their lyrics was always something I gravitated towards. There's actually a documentary called The History of Metal & Horror that covers this topic widely, that I appear in.
An older kid in the neighborhood handed you his cassette of Metallica's “Black Album” once he got tired of it, and your first CD, “Ramones Mania,” was a gift from your sister after you heard a song about being sedated on the radio. Which of the two first made you think you could actually play these lines yourself?
The Ramones, for sure. I learned a few rock/metal riffs early on. But by the age of 15 or so, I was able to play any of my favorite songs from bands like Social Distortion, The Ramones, Misfits, etc — and from that point on, it didn't take long until I was playing in my own band. The heavier and more involved stuff, guitar wise, wouldn't come along until much later.
Your mother bought you a Gibson Les Paul Junior for your seventeenth birthday, on December 27th, and four days later you were onstage with your first band. By nineteen you had a record deal and four US tours behind you. At what point did the recklessness end and become your musical career?
It wasn't intentional. I wanted to play music and networked my way into a touring band by age 19, and again basically every 18-24 months or so, from gig to gig. Mostly punk rock bands. I was touring a lot in my 20's, especially in Europe. And I would say by my mid 20's, I had made a conscious decision to keep digging in and looking for ways to advance what was more of a hobby at that point into a career. I would join Faster Pussycat soon after and then by 30, it was what I was doing full time. Plenty of ups and downs but I've managed to escape growing up, AKA not having to get a real job since then.
Around your early twenties you've said you hit a wall: power chords and Chuck Berry-style solos weren't enough anymore, and Todd Youth was pulling you elsewhere. What did the punk years leave you with that proved useful once you moved into more hard rock and glam territory?
My years in punk rock taught me plenty. Grass roots tactics like networking, self promotion, and other approaches that maybe I don't entirely rely on anymore but still help me run aspects of my career now like engaging with fans at the merch table or running my Patreon account. But I learned a lot from that era of my life. From the diplomacy that comes along with being in a band with several other individuals, to being able to take a punch; figuratively and literally. Todd Youth was a great mentor and having met him some 20+ years ago, he inspired me in regards to making the move as a player from punk rock to bigger acts and more “rock” music.
Faster Pussycat turn forty this year, and you spent a decade of your life in that band. Is there one story from those years, onstage, on the bus, a night out with Taime Downe, that captures the spirit of the band better than any record, and that the Milan crowd should hear before September 26th?
There are so many stories I could share from 2009 through my departing the band to focus on LA Guns, that it is impossible to pick just one. But I will say that I believe Taime truly embodies the spirit of Rock n roll perseverance. I've been by his side over the last 16 years and I think anyone who watches the band in this era will see that he brings that Hollywood legacy and attitude that few can match, to the stage on a nightly basis.
You're entirely self-taught, never a lesson or an hour of theory, and you name Tracii Guns as the bandmate who most shaped your touch and your tone. What did you learn from him that you'd never have figured out alone?
Tracii is a never-ending wealth of information when it comes to tone, gear and riffs. He's definitely helped shape my approach when it comes to tone and has taught me to slow down when forming solo ideas. He always has me thinking outside the box.
“Live From The Guild Theatre” came out in July, and people who've seen you live often describe an interplay between the two guitars that only partly comes across on the studio records. How much room does Tracii leave you onstage, and how has that conversation between you two changed over the years?
Well, it's absolutely Tracii's band. He's the main writer and lead guitarist. But I have a few moments where I get to show off or join him in harmony lines. I enjoy taking a backseat approach for the shows because it allows me to focus more on entertaining onstage and less on any kind of hyper accuracy that's required when being a lead player. As far as my role there, he really lets me be myself and I've been given a bit of freedom to approach a lot of the songs how I see fit, incorporating my own style in where appropriate while still staying relatively true to the source material.
On November 18th you bring L.A. Guns to Slaughter Club in Paderno Dugnano, just outside Milan, your first Italian show since 2018. Two months earlier, that same stage will have hosted Faster Pussycat on their fortieth anniversary run. How does it feel to be coming back to Italy after all this time, and to find the two bands you are currently playing for on the same stage just weeks apart?
It's very cool. But if I'm being honest, it's also exhausting when I consider how much traveling I've done this year alone, between the two bands. Every show is its own unique animal, so it's hard to have an opinion on any of them until they're happening, or sometime after I've walked offstage.
Every band has its private rituals and its secrets. Is there something about L.A. Guns today, a backstage habit, a running joke between Tracii and Phil, something that happens every night before you walk out, that fans would never guess, and that we might catch a glimpse of at Slaughter Club on November 18th?
Nothing really comes to mind other than usually Tracii and I will share a shot of Jack Daniels before we walk out on stage. All the other details and rituals, I'm taking to the grave.
Before we wrap up, thank you again for the kindness and availability you've shown us and the readers of hardigor.com. Back in 2024 you hinted at a project with friends you couldn't reveal yet, and meanwhile you keep doing voice work and spending your free time finding homes for pit bulls. You already have a table at the Rainbow with a plaque in Ouija lettering: if you had to add one single line about what you've done with your life, what would it say?
Hard to say, I was working on a few writing projects with friends around that time that have since gone radio silent. No point in mentioning anything that died on the vine now. And regarding what I've done with my life, I genuinely don't know. Find something you truly enjoy and let it become your reason for living. And always pay it forward. How's that?
Thank you, Ace, for the time and the generosity you have extended to hardigor.com and to our readers.
